Strategische M&A stuwt TMT-sector vooruit in 2024

Vorig jaar ondervond de wereldwijde technologie-, media- en telecommunicatiesector (TMT) een aanzienlijke neergang, met een wereldwijde daling van de dealvolumes met dertien procent en van de dealwaarden met 64 procent. Deze daling vormt een schril contrast met de piek die in 2021 werd bereikt. Net als andere sectoren, kampt de TMT-sector met uitdagende marktomstandigheden, zoals inflatiedruk, stijgende rentetarieven en een veranderend regelgevingskader.

Hoewel Nederland niet ontsnapte aan de wereldwijde trend, heeft de dealactiviteit in de TMT-sector zich veerkrachtig getoond. Terwijl het totale aantal deals in de Nederlandse M&A-markt in 2023 daalde met ongeveer vijftien procent, steeg de TMT-dealactiviteit in Nederland met vier procent. Deze veerkracht is mogelijk te danken aan een stabielere markt voor ‘midmarket deals’ en aanhoudende interesse in diverse subsegmenten van de sector. Daarentegen was er wel een daling van 39 procent in dealwaarde, wat de verschuiving naar kleinere add-on-deals benadrukt.

De M&A-markt kende een duidelijke toename in het aantal overnames binnen de softwaresector en de IT-dienstverlening. Deze sector kenmerkt zich door voorspelbare kasstromen, wat bijdraagt aan sterkte waarderingsratio's. Gezien de aanhoudende vraag naar deze doelwitten en de stabiele waarderingen, wordt verwacht dat het transactielandschap in Nederland levendig blijft. Dealmakers anticiperen op een heropleving van grootschalige transacties.

De rentevoeten lijken te stabiliseren, en met de voortdurende interesse van zowel strategische als financiële kopers in de software- en IT-dienstverleningssector, wordt verwacht dat de ‘ebitda-multiples’ hoog blijven. Hoewel specifieke cijfers niet hard te maken zijn en heel erg afhankelijk zijn van de specifieke asset, is het aannemelijk dat multiples tussen de vijftien en twintig keer zullen liggen, of zelfs hoger voor bedrijven in een groeifase.

Opkomende technologieën zoals kunstmatige intelligentie (AI), cloudcomputing en cybersecurity blijven naar verwachting M&A-transacties binnen het TMT-domein stimuleren. De snelle opkomst van AI heeft veel industrieën ingrijpend veranderd en innovatie gestimuleerd. ‘AI transformeert de TMT-sector, omdat bedrijven enthousiast op zoek zijn naar integratie van AI-startups in hun digitale transformatiestrategieën. Het potentieel van AI om innovatie te stimuleren en nieuwe inkomstenstromen te onthullen, is enorm', aldus Lorenzo Casciscia, PwC-expert op het gebied van fusie- en overnamestrategie.

Veranderingen in regelgeving en geopolitieke ontwikkelingen zullen naar verwachting een significante invloed hebben op het M&A-landschap. Overheden leggen steeds meer nadruk op privacy en beveiliging van gegevens, wat grensoverschrijdende transacties kan bemoeilijken en strategische aanpassingen kan vereisen.

Daarnaast wijzen experts op het aanhoudende tekort aan arbeidskrachten binnen de TMT-sector. Het snelle tempo van technologische ontwikkelingen heeft geleid tot een enorme vraag naar gespecialiseerde professionals, waardoor bedrijven voor de uitdaging staan om het gewenste talent te werven en te behouden. Het Nederlandse overheidsbeleid kan de toegang tot gespecialiseerde buitenlandse werknemers verder beperken, wat nadelige gevolgen kan hebben voor bedrijven die afhankelijk zijn van gespecialiseerde technische expertise.

‘Het tekort aan arbeidskrachten is een urgent probleem in de TMT-sector', zegt Casper Scheffer, TMT deals leader bij PwC. ‘De vraag naar gespecialiseerde professionals op het gebied van opkomende technologieën zals AI en cybersecurity overtreft ruimschoots het aanbod. Bedrijven moeten proactief zijn in het aantrekken en behouden van toptalent om concurrerend te blijven.’

We verwachten dat private equity in 2024 zijn invloedrijke rol in het vormgeven van TMT-deals behoudt. Private-equityfirma's, met hun focus op sectoren die klaar zijn voor exponentiële groei en schaalbaarheid, vinden de diverse subsegmenten van de TMT-sector, vooral software, bijzonder aantrekkelijk. Ondanks uitdagingen zoals hoge waarderingsratio’s en de gevolgen van gestegen rentetarieven, zien we een gunstige omgeving voor investeringen. Dit baseren we op de unieke kenmerken van de TMT-sector en de sterke ‘scale-upcultuur’ van de Nederlandse markt.  

De betrokkenheid van private equity bij Nederlandse transacties is gegroeid van ongeveer 39 procent van de dealvolumes in 2019 tot meer dan de helft (55 procent) in 2023. Deze trend houdt naar verwachting aan. Langetermijnbeleggers die stabiele kasstromen zoeken, investeren ook steeds meer in telecominfrastructuur, zoals datacenters. Dat doen ze vanwege het potentieel om consistente rendementen te bieden en bij te dragen aan de groei van de sector.

‘De TMT-sector blijft een magneet voor private equity, aangetrokken door de aanzienlijke groeivooruitzichten en het vermogen om robuuste, terugkerende kasstromen te genereren', zegt Cornelis Smaal, private equity leader bij PwC.

• Opkomende technologieën
  De convergentie van technologieën als kunstmatige intelligentie (AI), internet of things (IoT) en 5G laal naar verwachting nieuwe mogelijkheden voor M&A zien. Bedrijven zijn op zoek naar expertise en capaciteiten op deze gebieden om innovatie en uitbreiding te stimuleren.
• Regelgeving
  Verandering van regels rondom gegevensprivacy en dataverwerking zullen de dealactiviteit beïnvloeden. Bedrijven moeten werken aan zowel naleving als risicobeperking.
• Marktconsolidatie
  De TMT-sector is klaar voor consolidatie. Bedrijven willen hun marktpositie versterken, hun dienstenaanbod verbreden en waarde genereren door commerciële en operationele synergie. We verwachten verdere consolidatie van IT-diensten en de opkomst van IT-platforms. 
• Strategische overnames
  Met de opleving van grotere deals in het verschiet zullen strategische kopers naar verwachting steeds actiever worden en mogelijk de markt domineren. 

‘De add-on-overnames van de afgelopen jaren banen de weg voor grootschaligere deals in 2024. De marktdynamiek verbetert en investeerders zijn klaar om de vruchten te plukken van hun buy-and-buildstrategie’, aldus PwC-expert Chris van Haarlem.

De toenemende belangstelling voor de ESG-thema's (environmental, social en governance) heeft een grote invloed op transacties in de TMT-sector. Duurzaamheid gaat nu verder dan naleving en beïnvloedt waarderingen. Investeerders richten zich op de kasstroomeffecten van ESG-trends, de kansen die duurzaamheid biedt voor differentiatie, voor mogelijke toetreding tot nieuwe markten en voor het eenvoudiger aantrekken van financiering. 'Bedrijven die erin slagen duurzaamheid te integreren in hun kernactiviteiten hebben de toekomst’, zegt Fleur Bischoff, ESG-specialist PwC.

Vanuit een milieuperspectief worden TMT-bedrijven geconfronteerd met kansen en complexe uitdagingen op het gebied van energieverbruik, emissies en materiaalcirculariteit, vooral in hardwaregerichte subsectoren. Op sociaal gebied zijn diversiteit op de werkvloer en ethisch gebruik van producten belangrijke overwegingen, vooral in vakgebieden zoals AI en softwareontwikkeling.

De voornaamste governance-onderwerpen gaan over het aanpassen aan veranderende wereldwijde normen. Denk bijvoorbeeld aan naleving van regelgeving zoals de Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) in de EU. Uiteraard moeten wetten en regels worden nageleefd, maar de mogelijkheden reiken verder: implementatie leidt tot inzicht nu gegevens over ESG-prestaties beschikbaar komen en kunnen worden gebruikt voor zakelijke beslissingen. ESG-factoren zullen een belangrijke rol spelen bij het vormgeven van de TMT-sector. De industrie heeft de kans om de overgang naar innovatieve bedrijfsmodellen mogelijk te maken.